Бузулук – исторический духовно-культурный центр Западного Оренбуржья, был основан, как крепость у места впадения реки Бузулук в реку Самару осенью 1736 года начальником Оренбургской экспедиции И.К. Кириловым. Тогда же была устроена первая церковь во имя Архангела Михаила. В 1781 году крепость становится городом и центром обширного Бузулукского уезда, который населили выходцы из 40 губерний Российской империи. Первопроходцы (казаки, духовенство, военные, дворяне) и переселенцы (крестьяне) принесли на земли «Новой России» православную веру. Религиозные характеристики отражали этнические. Более 90 процентов населения уезда составляли русские. Православие исповедовали малороссияне, мордва и чуваши. Сначала строились церкви в крепостях (совр. Ново-Сергиевка, Сорочинск, Тоцкое, Борское), потом храмы возводили помещики, крестьяне-переселенцы (совр. Грачевка, Курманаевка, Сухоречка и др.).
До 1800 года Бузулук, как и практически весь Оренбургский край состоял в управлении Казанской епархии. Все церковно-административные округа епархии находились в архиерейском введении. Управление внутри этих округов (заведывание над церквями и духовенством) до 1764 года производилось, так называемыми поповскими старостами, собиравшими с духовенства, лежавшие на нем тяжким бременем, различные сборы в пользу Архиерейского дома.
В 1799 году, по Высочайше утвержденному 16октября докладу Св. Синода, в пределах Оренбургской губернии учреждена Оренбургская и Уфимская епархии, с кафедрою в г. Уфе. (П.С.З. 1797 год. № 19, 156). (Так продолжалось до тех пор, пока Бузулукский уезд не вошел в состав вновь учрежденной Самарской губернии. (П.С.З. 1850 год. № 24708.).
Самарская кафедра Русской Православной Церкви была учреждена 19 декабря 1850 года Высочайшим указом Государя Императора Николая I, под названием Самарская и Ставропольская. (П.С.З. 1850 год. № 24708.) В 1851 году из состава Оренбургской и Уфимской епархии во вновь учрежденную епархию отошло 70 церквей.
Для нормального административно-церковного функционирования епархии, с января 1867 года ее территория была разделена на благочиннические округа.
Количество округов зависело от площади и народонаселения в каждом конкретном уезде.:
— Самарский – 3 округа;
— Бугурусланский – 6;
— Бузулукский – 9;
— Николаевский – 8;
— Новоузенский – 4.
Согласно статье 65 Устава Духовной Консистории благочинным поручалось наблюдение от 10 до 30 церквей с их причтами. Сами благочинные назначались по личному архиерейскому усмотрению и выбору из беспорочных, опытных, усердных и наиболее деятельных священнослужителей. Как было указано выше, в 1867 году в Бузулукском уезде было 9 благочиннических округов.
В первой половине XIX века начинается монастырское строительство. К 1917 году на территории, где проживало более 600 тыс. человек, количество храмов превысило 200. Некоторые церкви были настоящими произведениями искусства: собор во имя Святой Троицы в г. Бузулуке, во имя благоверного князя Александра Невского в с. Александровке (Стобеус), во имя Сергия Радонежского в Жилинке. По совокупности особенностей храм во имя Смоленской иконы Божией Матери в селе Державино, который в XVIII веке построил великий русский поэт Г.Р. Державин, был признан памятником истории и культуры.
В уезде действовало 5 монастырей: Спасо-Преображенский мужской монастырь, Тихвинско-Богородицкий женский монастырь, Казанско-Ключегорский женский монастырь, Свято-Троицкий Мойский мужской монастырь, Свято-Троицкий Шихобаловский женский монастырь. На двунадесятые и престольные праздники туда стекались десятки тысяч человек. В Спасо-Преображенском монастыре процветало старчество по примеру знаменитой Глинской пустыни. Некоторые старцы подвизались в пещерах, вырытых еще первыми насельниками этого монастыря. В Бузулукском уезде было несколько чудотворных и особо почитаемых икон: икона Божией Матери «Всех скорбящих Радость» (в Преображенском монастыре), Тихвинская икона Божией Матери (в Тихвинском монастыре), икона Николая Чудотворца (в Ключегорском монастыре). Состоятельные бузулучане и простые паломники ездили в Иерусалим, на Афон, Киево-Печерскую и Троице-Сергиеву лавры и по другим святым местам. Ежегодно бузулучане принимали у себя крестный ход с чудотворной Табынской иконой Божией Матери.
Бузулучане помнили и чтили имена подвижников веры и благочестия: протоирея Петра Левашова (ум. в 1868 г.), игумена Аполлинария (1809-1864 гг.), архимандрита Нифонта (1819-1896 гг.), Анну Ивановну Путилову (в монашестве Агнию, умерла в 1871 г.), игумению Евгению (Овсянникову, умерла в 1885 г.) и других.
В результате февральских и октябрьских событий 1917 года в Российской империи в городе Бузулуке и уезде установилась сначала власть Временного правительства, а потом и советская власть. В 1918 году начались открытые гонения на Церковь. В ходе гражданской войны большевиками и их сторонниками были произведены первые расправы над священниками. 15 октября 1918 года сельские «активисты» расправились с протоиереем Богоявленской церкви с. Борского Сергием Николаевским. Он был зарублен на глазах у семьи. В тот же год чапаевцами были казнены священник села Логачевки (ныне Тоцкий район) Николай Орлов и его сын Александр. У монастырей и приходов отчуждали земли и имущество. В отношении настоятелей начались преследования. В годы страшного голода 1921-22 гг. все ценное церковное имущество, включая и часть почитаемых икон, было изъято. Изъяты были и деньги, собранные верующими других епархий в помощь голодающим. Первый Бузулукский викарный епископ Павел Гальковский (1864-1937 гг.) арестован. Началось обновленческое движение.
Бузулукская викарная кафедра была образована 5(18) июля 1921 года и прекратила свою деятельность в 1934 г., однако не была закрыта. В то же время была создана и обновленческая викарная кафедра – 25.04 (08.05) 1925, просуществовавшая до 1935 г.
В конце 1920-х гг. были закрыты, еще действовавшие Преображенский и Тихвинский монастыри. Настоятели: игумен Кирилл (Макаров) в 1930 г. приговорен к расстрелу, а игумения Херувима (Волгушева) в 1929 отправлена в ссылку (расстреляна в 1937 г). В 1937 году на исторической территории Бузулукского уезда, разделенной между Чкаловской и Куйбышевской областями, не действовал ни один храм. Но молитва не прерывалась, благодаря тайным богослужениям. Авторитет Церкви и ее подвижников был высок среди крестьянства. К слепому, но прозорливому старцу схимонаху Максиму (Пелепцов, 1854-1937 гг.) за духовным советом шли сотни людей. Он, как и многочисленная группа священнослужителей и мирян, был расстрелян в 1937 году по надуманному обвинению. Богоборцы называли его святым и вписали это в приговор как обвинение.
В 1934 году Бузулукский и Бугурусланский районы отошли к Оренбургской области, православная паства данных районов стала окормляться Оренбургскими (Чкаловскими) архиереями. В 1944-45 гг. верующие Западного Оренбуржья провели активную работу по сбору средств для покупки боевой техники для фронта. Одновременно они ходатайствовали перед властями об открытии церквей, но власти разрешили открыть только Петропавловский храм в Бузулуке в 1945 г. В этом начал свое служение пономарем в будущем известный архиерей РПЦ митрополит Иоанн (Снычёв, 1927-1995 гг.). В скором времени он стал келейником правящего епископа и подвижника веры Мануила (Лемешевского, 1884-1968 гг.). В 1946 году открылась Всесвятская церковь. Религиозное воодушевление паствы было велико, храмы наполнились народом.
В годы хрущевских гонений власти усилили антирелигиозную политику. Решение снести Петропавловский храм в 1961 году вызвало народное возмущение. Люди заперлись в церкви и держались в осаде две недели. После того, как их силой удалили из здания, оно было разрушено. На этом месте был построен кинотеатр (ныне КРЦ «Галактика»). Несмотря на атеистическую политику в 1960-1970 гг. число совершения Крещений, Венчаний и других Таинств увеличивается.
В конце 1980-х гг. начинается возрождение Церкви, и наступает время широкого выхода в общественное пространство. Организованы новые приходы, которые добиваются возвращения уцелевших церковных зданий. Около вокзала г. Бузулука воссоздана церковь во имя Николая Чудотворца. Впоследствии, в Бузулуке воздвигнуты новые церкви: Преображенский храм во 2-м микрорайоне; Петропавловская церковь; вновь построена церковь на пещерах близ стен Воспитательно-трудовой колонии (исторический архитектурный комплекс Спасо-Преображенского монастыря).
На сегодня в г. Бузулуке и Бузулукском благочинии действует два монастыря: Тихвинско-Богородицкий женский монастырь – настоятельница игумения Пантелеимона (Кривенкова), на базе храма Спасо-Преображения г. Бузулука ведутся работы по возрождению Спасо-Преображенского мужского монастыря. Однако, вопрос о возвращении исторической собственности продвигается с трудом из-за позиции нынешних «собственников». В районе действуют следующие храмы: во имя иконы Божией Матери «Смоленская» в Державино; храм в честь Рождества Пресвятой Богородицы в поселке Колтубанка; храм в честь Казанской иконы Божией Матери в селе Сухоречке (памятник истории начала XIX в.) – настоятель, иерей Анатолий Фомин; попечением Л.Г. Побежимовой восстанавливается храм во имя Архангела Михаила в селе Проскурино и др. Действует храм в районном центре Курманаевка (храм во имя вмч. Димитрия Солунского (в историческом здании)). В р. ц. – пос. Грачевка вновь построен храм во имя святых Косьмы и Дамиана – настоятель иерей Олег Быков. В том же районе частично сохранился великолепный архитектурный комплекс храма во имя Александра Невского. Иеромонах Валентин (Коробов) со своими единомышленниками из Оренбурга зарегистрировал православную общину в с. Таллы для того, чтобы восстанавливать Ключегорский женский монастырь.
Увеличивается число духовенства в Западном Оренбуржье и непосредственно священников, получивших духовное образование. Неизменно увеличивается количество людей, посещающих богослужения. В дни празднования Рождества и Пасхи – религиозная тема является наиболее обсуждаемой. Четко фиксируется интерес к духовной истории края, истории подвижников и мучеников. Однако, процесс реального воцерковления широкой массы населения продвигается непросто. В сельской местности это связано с малым количеством храмов, нравственным и социально-экономическим упадком села.
Дальнейшее развитие Православия в крае связано с организацией деятельности новоучрежденной в 2011 году Бузулукской епархии и назначением в 2012 году правящего архиерея, Преосвященного Алексия, епископа Бузулукского и Сорочинского. В состав епархии вошла основная часть бывших территорий Бузулукского уезда (1781-1928 гг.): совр. Бузулукский, Сорочинский, Тоцкий, Грачевский, Красногвардейский, Курманаевский районы; часть населенных пунктов бывших Бугурусланского и Бугульминского уездов: Бугурусланский и Северный, а также земли Уральского казачьего войска (совр. Первомайский, Ташлинский и Илекский районы), отошедшие после распада СССР к России (большая часть территории УКВ осталась в Казахстане).
На территории этих центров действуют некоторые храмы, которые являются памятниками местной религиозной жизни. В Первомайском и Ташлинском районах сохранились церкви, построенные казаками: храм Вознесения Господня в с. Красном и храм Покрова Пресвятой Богородицы ст. Бородинск. Эти памятники интересны тем, что уральские казаки большей частью были старообрядцами различных толков, тем не менее, указанные храмы были и остаются православными. В XX веке конфессиональная картина изменилась в пользу официального Православия. В городе Бугуруслане сохранился старинный храм Успения Пресвятой Богородицы. В селе Староборискино Северного района сохранился, отреставрированный усилиями иерея Леонида Антипова (ныне – правящий архиерей Бузулукской епархии, епископ Бузулукский и Сорочинский Алексий) в позднесоветское время дореволюционный храм Святой Троицы.
Таким образом, создание Бузулукской епархии имеет исторические предпосылки и географическое обоснование. Первые месяцы деятельности правящего архиерея показали насущную необходимость создания епархии.
Сергей Колычев